Door de troonsafstand van zijn oom Ferdinand en de verloochening van zijn vader,  Franz Karl, werd Franz Joseph op 2 december 1848 in Olmütz keizer van Oostenrijk. De naam “Franz Joseph” werd gekozen om herinneringen op te roepen aan de oudoom van de nieuwe keizer, keizer Joseph II, die herinnerd werd als een moderniserende hervormer.

Onder leiding van de nieuwe premier, Prins Felix van Schwarzenberg, volgde de nieuwe keizer in eerste instantie een voorzichtige koers en verleende in maart 1849 een grondwet. Tegelijkertijd was een militaire campagne tegen de Hongaren noodzakelijk, die in naam van hun oude grondwet in opstand waren gekomen tegen het Habsburgse centrale gezag . Ook Frans Jozef werd bijna onmiddellijk geconfronteerd met een hernieuwde strijd in Italië, waarbij koning Karel Albert van Sardinië profiteerde van tegenslagen in Hongarije om de oorlog in maart 1849 te hervatten.

Het militaire tij begon echter snel te keren in het voordeel van Franz Joseph en de Oostenrijkse witjassen. Vrijwel onmiddellijk werd Karel Albert beslissend verslagen door Radetzky bij Novara en gedwongen om vrede te smeken en afstand te doen van zijn troon.