Op 18 februari 1853 overleefde Franz Joseph een moordaanslag door de Hongaarse nationalist János Libényi. De keizer was met een van zijn officieren, graaf Maximilian Karl Lamoral O’Donnell, aan het wandelen op een stadsbastion, toen János Libényi hem naderde. Hij sloeg de keizer onmiddellijk van achteren met een mes recht in zijn nek. Franz Joseph droeg bijna altijd een uniform, dat een hoge kraag had die de nek bijna volledig omsloot. De kragen van uniformen waren in die tijd gemaakt van zeer stevig materiaal, juist om dit soort aanvallen tegen te gaan. Ook al was de keizer gewond en bloedde, de kraag redde zijn leven. Graaf O’Donnell sloeg Libényi neer met zijn sabel.

Maximilian Karl Lamoral O’Donnell, die op dat moment alleen de titel graaf had, vanwege zijn Ierse adel,  werd benoemd tot graaf van de Habsburgse monarchie (Reichsgraf). Een andere getuige die toevallig in de buurt was, de slager Joseph Ettenreich, overmeesterde János Libényi snel. Voor zijn daad werd hij later door de keizer tot adel verheven en werd Joseph von Ettenreich. János Libényi werd vervolgens berecht en ter dood veroordeeld wegens poging tot koningsmoord . Hij werd geëxecuteerd op de Simmeringer Heide.

Na deze mislukte aanval deed de broer van de keizer, aartshertog Ferdinand Maximiliaan, een beroep op de koninklijke families van Europa om donaties om een ​​nieuwe kerk te bouwen op de plaats van de aanval. De kerk moest een votiefgeschenk zijn voor het voortbestaan ​​van de keizer. De kerk staat aan de Ringstraße in de wijk Alsergrund, dicht bij de Universiteit van Wenen , en staat bekend als de Votivkirche. Het voortbestaan ​​van Franz Joseph werd ook in Praag herdacht door een nieuw standbeeld van Sint Franciscus van Assisi, de patroonheilige van de keizer, op de Karelsbrug te plaatsen . Het werd geschonken door graaf Franz Anton von Kolowrat-Liebsteinsky, de eerste minister-president van het Oostenrijkse keizerrijk.