Op 28 juni 1914 werden Franz Josephs neef en vermoedelijke troonopvolger aartshertog Franz Ferdinand en zijn morganatische vrouw Sophie, hertogin van Hohenberg, vermoord door Gavrilo Princip, een Joegoslavische nationalist van Servische afkomst, tijdens een bezoek aan Sarajevo. Franz Joseph hoorde over de moord op Franz Ferdinand van zijn adjudant, cavaleriegeneraal Eduard von Paar, die ook de reactie van de keizer in zijn dagboek schreef:

“Men moet de Almachtige niet tarten. Op deze manier heeft een superieure macht de orde hersteld die ik helaas niet heb kunnen handhaven.”

Terwijl de keizer geschokt was en zijn vakantie onderbrak om terug te keren naar Wenen, hervatte hij zijn vakantie al snel in zijn Kaiservilla in Bad Ischl. De eerste besluitvorming tijdens de “Juli-crisis” viel toe aan graaf Leopold Berchtold, de Oostenrijkse minister van Buitenlandse Zaken; graaf Franz Conrad von Hötzendorf, de stafchef van het Oostenrijks-Hongaarse leger en de andere ministers. De uiteindelijke resolutie van de beraadslagingen door de Oostenrijks-Hongaarse regering tijdens de weken na de moord op de aartshertog was om Servië een ultimatum te geven van gespecificeerde eisen waaraan het vrijwel zeker was dat Servië niet in staat of niet bereid zou zijn te voldoen, en zo diende als een “wettelijke basis voor oorlog”.

Een week na de overhandiging van het Oostenrijks-Hongaarse ultimatum aan Servië, op 28 juli, werd de oorlog verklaard. Binnen enkele weken waren de Duitsers, Russen, Fransen en Britten allemaal in de strijd getreden die uiteindelijk bekend werd als de Eerste Wereldoorlog . Op 6 augustus ondertekende Franz Joseph de oorlogsverklaring aan Rusland.